6. 酬劳

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村庄名为“余家村”，刻有这三个字的木头牌匾已碎裂为两半，躺在村口挡住了半条路，却无人清理。

这本是进村的必经之路，有牌匾拦着，常人进出倒无影响，可要是推个小车，恐怕就会被卡住。

萧绮钱伸出手指一摸，指尖立刻沾上了灰，可见牌匾落在这儿，少说也有几天时间。村民连这都顾不上，可想而知，他们的生活受了不小的影响。

她绕开牌匾，进入村中，发现目之所及处家家户户门户紧闭，村道上半个人影都瞧不见。她隐约能感觉到，有人从窗户后头小心翼翼地投来了打量的视线，然而她顺着感觉找过去时，却什么都没发现。

村民们躲藏得迅速又隐蔽。

……这余家村，果然有些不对劲儿。就算她暂时无法使用灵力，也能感受到周围存在的某种压迫感。

萧绮钱思索片刻，从储物镯中取出一柄小刀，紧紧握在手中。有武器在手，就算真有什么意外情况，至少，她也能挣扎一下，不会直接去世。

她在村子里摸索着走了好一段路，没瞧见人影，也没注意到任何邪祟行动的迹象。过分的静寂加重了她心底的不安，好在，她很快就看到了“活人”。

村子中央，有一栋屋舍正房门大开，因而显得格格不入。萧绮钱一眼就注意到，屋子里头站着两名男性。其中一个是鹤辰砂，另一个则是生面孔。双方不知在谈论何事，表情与眼神都严肃至极。

萧绮钱收起小刀快步赶去，在门扉上轻叩两下，引起了二者的注意。

两人齐齐投来了视线，她看向相对来说更熟悉的那一个，问道：“鹤公子，情况如何了？”

“萧姑娘来得正好。这位是宦鹏岳先生，也是为同个任务来到此处。他来得更早些，已向村中民众了解过情况，正准备说与我听。姑娘不妨一起，我们三个也能一块儿想想对策。”

萧绮钱接受了这份邀请，同宦鹏岳相互见过礼后，便摆出了一副洗耳恭听的架势。

余家村被失踪一事所困扰，已有整整二十日。

最开始时，是有两男一女共三个孩子不知所踪。他们的父母本以为，孩子是在附近田地里野，等到肚子饿了自然会回家，便没有将此事放在心上。直到夜色渐浓，三人仍不见踪影，他们才后知后觉地意识到情况不对。

村长当即行动起来，组织了半个村子的人外出搜寻，可经过整一天一夜，竟是一无所获，活不见人、死不见尸。

三个孩子年纪尚小，脚力有限，按理来说，不可能跑得太远。又三天后，村长不得不宣布停止搜寻，唯有孩子的父母和亲朋好友仍未放弃。

就是从这时候起，余家村开始出现异象。

村民日常所需的水，大部分都来自村中一口老井。忽而有村民表示，他们在井边看到了可疑的影子，井水或许已经出了什么问题。

起初，没有人相信这些胡话。直到，最开始提出警告的村民一个接一个地消失。

到二十日后的今天，余家村还留着的村民十不存一。他们不明白究竟发生了什么，不敢外出，不敢乱喝水、乱吃食物，只能缩在各自的房间里，靠仅剩的粮食和储水度日，期待着有修士从天而降，保下他们性命。

宦鹏岳指了指屋中的一扇房门。从房门的另一边，不断传来沉闷的撞击声。可以想象，那儿应该困着一个人。

他解释道：“这间屋子里，关着唯一一个见了可疑影子，却并没有消失的村民。可惜，他受了极大的刺激，已经不大清醒了。我试着问过他情况，勉强拼出了一些信息。据他所言，出现在井边的是一大团‘火焰’。他无法准确描述，总之，那是一种如火焰一般，不断燃烧着的东西。”

鹤辰砂用手抵着下巴，似乎在沉思。片刻后，他开口道：“既会吃人、又状如火焰的邪祟，我只能想到两种。一是‘焱’，二是‘赤魔’。”

萧绮钱瞥了他一眼，又迅速收回了视线。

这不是巧了吗，这两种邪祟，她都曾在小说中看到过。“焱”只出现了名字，据说是上古邪魔，她知道得并不多，“赤魔”却是有完整介绍的。

赤魔原本是个普通人类，在世时被好友诬陷犯有死罪，因而被处以极刑。他原本该被烧死，但在受刑之日突然发生了意外之事，缚住他的绳索突兀断裂，他带着满身火焰无头苍蝇般四下逃窜，结果一头扎进了池塘中溺亡。

他死后，带着冲天的怨念，一直徘徊在池塘边，反复咀嚼着生前的仇恨，因而化作了厉鬼。他保留着死前的状态，乍一看仿佛一团熊熊燃烧的烈焰，凑到近处，才能看清火焰包裹中心的扭曲人形。